Leaderin periaatteet ovat kulkeneet alusta lähtien tähän päivään hanketoiminnassa mukana. Hankkeitten paikallisuus, innovatiivisuus ja yhteistyö ja verkostoituminen ovat edelleenkin hanketoiminnan kriteereitä. Talkootyö on merkittävä osa edelleen yleishyödyllisissä hankkeissa. Kainuun Naisyrittäjyys Leader ry (myöhemmin Elävä Kainuu Leader ry) perustettiin 16.10.1996 Kajaanissa, rekisteröitiin 14.1.1997 ja kyseisen vuoden lopussa jäseniä 24 kappaletta.
Yhdistyksen hankerahoitus vuosille 1997–1999 oli 13,5 miljoonaa markkaa (noin 2 250 000 euroa) kuntaraha mukaan luettuna. Hankkeen maksim suuruudeksi suositeltiin tuolloin 400 000 markkaa (66 666 euroa) per hanke. Ensimmäisiä hankkeita olivat muun muassa Ristijärven Nuorisoteatterikoulutusleiri kainuulaisille nuorille ja Ekobää Sotkamossa. Toiminta-alueena oli Kuhmo, Sotkamo, Hyrynsalmi, Ristijärvi ja osin Kajaanin kunnat. (Lähde Kainuun Naisyrittäjäyys Leader ry tiedotuslehti syyskuu 1997)
